Союз был создан в декабре 1991 года на Учредительном Собрании руководителей выставочных организаций в Санкт-Петербурге. Собрание проходило в Мэрии Санкт-Петербурга, почетными гостями были мэр Анатолий Собчак и заместитель мэра Владимир Путин. Был подписан Учредительный договор о создании и деятельности Союза, утвержден Устав, проведены выборы руководства.
Инициатива принадлежала Сергею Алексееву – знаковой фигуре для отечественной выставочной индустрии, который возглавлял Союз до 2019 года, а в 2015 году стал первым представителем России на должности Президента UFI. У истоков создания Союза стояли такие ведущие отечественные выставочные компании, как АО «Экспоцентр», ВДНХ, ОАО «Ленэкспо», ЗАО «Нижегородскаяярмарка» и др.

В сложное время начала 1990-х учредителям Союза хотелось видеть выставочный бизнес страны не как разрозненное сообщество компаний, пытающихся проводить разноплановые и разномасштабные выставки на постсоветском пространстве, а как устойчивую самодостаточную отрасль новой российской экономики.

За эти годы достигнута главная цель — Союз стал состоявшимся отраслевым объединением профессионалов выставочной индустрии, сформировавшим современное выставочное сообщество России.

Сегодня РСВЯ – это 124 члена, в том числе ведущие выставочные и конгрессные плошадки, организаторы выставок, содействующие компании не только из России, но и стран СНГ, 900+ выставок и ярмарок в 46 городах, 100 000+ участников из 120 стран мира, 2 млн кв. м выставочной площади нетто.